それから、またあした　2/sample

　アンドロイドにも休憩時間というものはある。旧世界の人類のように、作業を効率化するためだ。単純に、長時間同様の作業をし続けることで義体は消耗してしまうから、軽いメンテナンスのようなものが必要となる。そんな面倒で非合理的な機能などは不要だと以前は思っていた。
　けれど、近頃はその考えも改まってきている。
　自分と同様にオペレーター業務を担当しているものは皆、勤務時間中に設けられた休憩時間や勤務時間外の食事や交流などを好きなように楽しんでいる。好きなように時間を使えることは、それだけで次の作業の効率化につながる。
　２１Ｏ自身、余暇の時間は趣味のデータ収集に割いているし咎められることもないので、好きにしていた。おそらく、これも「楽しんでいる」に入るのだろう。
　楽しんでいる、という感じ方は、おそらくは彼の――ヨルハ部隊所属９号Ｓ型、９Ｓの影響であることは、否めない。
　本当に彼は、自由だ。戦闘任務が主であるヨルハ部隊相手に自由というのもおかしいのだが、とにかく何をしでかすかわからない。スキャナータイプは元々そうした傾向があるのだが、彼は別格なのだ。任務中もことあるごとに余計な報告をしてくるし、必ず余計な一言を付け加えるし、何かにつけて感想を報告してくる。再三無駄だと返しているのにも関わらず、だ。
　ただ、それも彼が見つけてくる地上のデータや画像、そういったものを見ていると、彼の"道楽"もまあ悪くないと思える。ギブアンドテイク、そんな言葉が記録に残っていた気がする。つまり彼の"道楽"を黙認するかわりに自分は貴重な地上のデータを得ることができる。そう考えれば納得もできる。
　だから、２１Ｏの休憩時間といえば、調査に赴いている９Ｓが「拾って」くるデータを眺めて解析することに充てられるのが、常だった、のだが。
　食堂と称された娯楽室で、個人の端末でデータ解析をするのが日課である２１Oのそれに、最近はもうひとつ別の行動が加わっていた。

「あ、２１Ｏさーん！あのですね、また２Ｂさんがお花のデータ送ってくれたんです！ふふふ～今回はきっと２１Ｏさんもびっくりしますよ～！」

　問答無用で２１Ｏの隣に座り、わざわざ画像データ印刷したものを差し出す、楽しそうな声。
　最近、ヨルハ部隊所属２号Ｂ型担当オペレーター６Ｏが、ことあるごとに２１Ｏにある種のデータの解析を頼んでくるのだ。
　彼女の担当である２Ｂは９Ｓと行動を共にすることも多いので、彼女が持ってくるデータは既知のものもあるが、そうではないものもあるので、趣味の一環としてそのデータの解析をして結果を告げる。
　そうすると６Оは「わあ、そうなんですか！２Ｂさん、そんな貴重なものを」とか「そうなんですねー、地上にはこんな植生が…」とか彼女なりに色々と発見があるらしく、ひとしきり感想を述べたあとに必ず「ありがとうございました、２１Ｏさん！」と感謝の言葉を告げられる。
　当初は彼女自身が分析したデータごと見せられていたのだが、彼女はデータ分析があまり得意ではないのかあちこち抜けがあったために一度２１Ｏがそれを分析しなおして彼女に渡したところえらく感謝されて、そのうち最初から解析自体を任されるようになった。２１Ｏとしても、彼女の持ってくるデータに興味深いものが含まれている場合もあるので、解析自体が趣味であることもあり敢えて断ることはしなかった。
　そして、今回は。
　６Оが持ってきた画像データは、珍しい花の群生地のものだった。
　薄暗い地下の一角に、白くて薄い光り輝く花弁。恐らくは土中に含まれるであろう鉱物の成分が発光していて、それが花の光と合わさり地下空間に光の粒子が漂っているような、幻想的な光景だ。資料で見たことがある、滅多に見ることのできない「月の涙」という花だろう。２１Ｏもその名称くらいは聞いたことがある。だが、この花がこうした地下にこれだけ大量に群生しているのは珍しい。自然発生的にこの「月の涙」が群生することはないので、恐らくは地上にいるアンドロイドが意図的に集め、栽培し、咲かせたものだろう。地下でどのように植生に必要な光を得ているのか、どれだけ長い期間をかけたのか、その目的は。２１Ｏにとっても興味の尽きないデータだ。
　その上、いかにも６Оが好みそうな画像。花の群生だけにフォーカスしたもの、その地下空間にある旧人類の住居施設のようなもの、それから――

「あっ、ほら、ここ、９Ｓさんが写り込んでます。９Ｓさん楽しそうですね～。９Ｓさんて、クールな２Ｂさんと違ってやんちゃで好奇心旺盛なところあるから、こういう不思議な場所に行くと持ち前の好奇心発揮しちゃうんでしょうねえ。さすがＳ型、って感じです」

　楽しそう、と６Оが評する画像の９Ｓは、確かに「楽しそう」だ。
　群生の一角にしゃがみこんで、花弁に触れながらじっとそれを見つめている。「観察」しているのだろう。その９Ｓを主体に撮影して送ってよこす２Ｂもどうかと思うのだが、こんな画像は９Ｓ自身が送ってよこす画像データでは拝めない。随行支援しているポッド０４２が２Ｂが６Оに「見せたいもの」だと判断した画像だからこうして転送されてきたのだ。

「そうですね。９Ｓは何でも興味を持つとその対象以外に意識がいかなくなりますから」
「あ、そういうとこ、なんか２１Ｏさんと似てますよね、９Ｓさん」

　突然、６Оがとんでもないことをさらりと言うものだから、２１Ｏは思わず彼女の顔をまじまじと見つめてしまう。

「似てません」
「２１Ｏさん、クールだけど、好きなことしてるときってすっごい一生懸命だから」
「当然です。好きなことですから」
「う～ん、そういうところも、似てると思うんですけど。担当オペレーターとヨルハ型機体って、だんだん似てくるのかな？でも私と２Ｂさんて似ても似つかないと思うけど」
「あなたとヨルハ機体２Ｂが似てないのには同意しますし、私と９Ｓは似てません。この話はこれでおしまいです」
「ええ～、絶対似てます」

　６Оは案外しつこくて押しが強い。人懐っこくオペレータの中でも社交的な方なのだが割と人の話もきかない。

「これ以上言うなら、もうデータ解析しませんよ」
「うぅ～～、わかりましたぁ……私、２１Оさんみたいに上手に解析できないから、２Ｂさんがせっかく色々送ってきてくれても殆ど調べられなくて……思いつきの感想しか言えなくって、申し訳なくって」

　似ていると言われ、不愉快なのではなかった。ただ、いまいちピンとこないのだ。
　あの自由奔放好き勝手な９Ｓと自分の、どこが似ているというのだろう。６Оに詳しい話を聞かせて欲しいところだが、彼女の場合漠然としたニュアンスの返答しかよこさないので、２１Ｏが納得する答えを提示してくれるかどうかわからない。というか、恐らくは望むような解答は得られないであろう可能性のほうが高かった。この話はほんとうにここで区切るべきだろう。

「だから私が解析してあげてるんです。でも、別に２Ｂはそれでもいいと思ってると、私は思います」