「起動チェック、オールグリーン。おはようございます、４Ｓ」
それが、この世界ではじめに聞いた声だった。
視界は、くらい。けれども、うすい人工皮膚の膜を通した向こう側にある光が、透けて見える。それから、静かな駆動音。決して不快ではないその音を、もう少し聞いていたいなあ、と思った。
「おはようございます、４Ｓ。気分は、どうですか」
気分。気分、だって。なんだろう。僕は、今、「目が覚めたばかりだ」。
できるだけ正確な言葉を捜したほうがいいんだろうか。正確な、言葉。よくもない、わるくもない。どちらでもないし、どちらでもあるような気もするけど、両方だ、というのもなんだか乱暴な気がした。
「悪くないよ、たぶん。でも、いいっていうには、もう少しこのままでいたいかなあ」
「回答：その答えは適切ではなく、ヨルハ機体４Ｓは単に面倒だから起き上がりたくはないだけである」
慇懃な口調が一変してどこか見透かしたような、傲慢にきこえるそれに変わるものだから、４Ｓは思わず上半身を起こしてしまう。ああ、せっかく気分がよかったのになあ。
「ちょっとそれは訂正。確かに面倒だなって思ったけど、別にだからって起き上がりたくないわけじゃなくて。あれ、君、誰」
「回答：誰、は適切ではない。個体ナンバー021、随行支援ユニット021。ヨルハ機体４Ｓの任務遂行および戦闘行動等のサポートのため随行する」
「彼」の自己紹介のとおり、この鈍い黄色の筐体が、４Ｓのサポートをする支援ユニットだ、ということは知っている。
「あ、そうか、君が僕のポッドなんだね。よろしく、021」
「我々随行支援ユニットのナンバリングは、ヨルハ機体のそれとは意味合いが違う」
「そうなんだ。でも、君は僕の、これからの相棒なんだろ？」
「否定：我々は、独立思考型のA.I.を持たない。よって」
「でも、君は今021って僕に自己紹介をしたよね」
「肯定：および訂正。そのナンバリングは、便宜上のものである。区別をつけるため」
「じゃあやっぱり、君は021。これから君の事は、021って呼ぶよ」
言って４Ｓは手を差し出した。021は困惑したように、少しだけ大小四つのアームを動かす。４Ｓの行動の意味は、わかるのだろう。
「ほら、これは親愛の挨拶。これからよろしくっていう意味」
相棒には、挨拶をしないとね。４Ｓの言動にだいぶ困惑していたらしい021だが、結局は根負けしたのか、アームのひとつを、応じるようにぎこちなく動かした。